Asteroide do tamanho de ônibus passa perto da Terra nesta segunda (18)

Um asteroide com aproximadamente o tamanho de um ônibus escolar passará perto da Terra nesta segunda-feira (18), chegando a uma distância de 91.593 km (56.913 milhas), de acordo com a Agência Espacial Europeia — o equivalente a cerca de um quarto da distância entre a Terra e a Lua.

Astrônomos do Observatório Mount Lemmon, em Tucson, no Arizona, descobriram o asteroide no último dia 10 de maio e o nomearam 2026JH2. O objeto pertence a uma classe de asteroides chamada Apollo, que orbitam o Sol em trajetórias que se cruzam com a órbita da Terra ao redor do Sol.

Em sua maior aproximação, o satélite 2026JH2 estará a cerca de 24% da distância média entre a Terra e a Lua, e a cerca de duas vezes e meia a distância em que centenas de satélites geoestacionários orbitam, fornecendo serviços como telecomunicações e previsões meteorológicas. A aproximação máxima está prevista para segunda-feira, pouco antes das 18h (horário do leste dos EUA), 20h no Brasil, de acordo com o Banco de Dados de Pequenos Corpos do JPL da NASA .

Apesar da proximidade, a rocha espacial não representa perigo, de acordo com Richard Binzel, professor de ciências planetárias do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e inventor da Escala de Torino, uma ferramenta para categorizar potenciais colisões de objetos espaciais com a Terra.

“O objeto 2026JH2 passará pela Terra em segurança”, disse ele em um e-mail. “Na verdade, isso é um evento bastante comum; objetos do tamanho de um carro passam entre a Terra e a Lua toda semana. Objetos do tamanho de um ônibus escolar passam pelo nosso bairro várias vezes por ano. Só recentemente estamos desenvolvendo levantamentos com sensibilidade suficiente para detectá-los”, acrescentou, observando que, antes desses levantamentos, objetos desse tipo simplesmente passavam despercebidos.

Tamanho exato desconhecido

O asteroide se origina do cinturão de asteroides, uma região entre Marte e Júpiter, explicou Binzel. “Colisões ocasionais no cinturão de asteroides, somadas à força gravitacional de Júpiter, podem enviar pequenos asteroides para as proximidades da Terra. Esse fato é conhecido há muitas décadas e já se sabe da existência de milhares de asteroides que podem passar perto da Terra.”

Embora os astrônomos tenham observado diretamente o objeto em sua trajetória em direção à Terra, seu tamanho exato é desconhecido. A incerteza se deve ao fato de que, quando um telescópio óptico observa um novo objeto, a única informação que ele coleta é a luminosidade do objeto na luz visível. Não há como saber quanta luz o objeto absorve ou reflete, de acordo com Patrick Michel, astrofísico e diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França.

“Assim, com a mesma luminosidade, um objeto pode ser maior e mais escuro, ou menor e mais reflexivo”, disse ele em um e-mail. “Para saber o tamanho, precisaríamos de observações no infravermelho, porque a luminosidade no infravermelho é diretamente proporcional ao tamanho. Mas essas observações são mais difíceis de fazer da Terra e não são usadas para descobrir novos objetos.”

Com base em estimativas sobre a quantidade de luz refletida, o 2026JH2 tem atualmente um diâmetro estimado entre 15 e 30 metros. No limite inferior dessa faixa, segundo Michel, seu tamanho seria semelhante ao de um bólido, ou bola de fogo, que explodiu na atmosfera sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, quebrando janelas e ferindo mil pessoas .

No limite superior, seu tamanho seria mais próximo ao de um objeto que explodiu perto do rio Podkamennaya Tunguska, na Sibéria, em 1908, pulverizando grandes áreas de floresta. Ao contrário desses dois objetos, porém, o 2026JH2 sequer entrará na atmosfera, portanto não há risco de explosão.

Embora a distância pela qual o asteroide passará pareça muito curta, ainda é “suficientemente longe para que não haja absolutamente nada com que se preocupar”, disse Michel. Mas ele observou que prever a trajetória futura do 2026JH2 é difícil e não podemos descartar a possibilidade de que ele acabe colidindo com a Terra. “A boa notícia é que, até agora, nenhum asteroide que conhecemos representa um risco para o período de nossas previsões, que é de cerca de um século em média”, acrescentou.

Aguardando Apófis

Um objeto pelo menos 10 vezes maior que o 2026JH2, chamado Apophis, passará muito mais perto da Terra, a uma distância projetada de 32.000 quilômetros (20.000 milhas), em 13 de abril de 2029. “No entanto, não estamos nem um pouco preocupados, pelo contrário, estamos muito animados“, disse Michel. “Uma aproximação tão próxima de um objeto tão grande ocorre apenas uma vez a cada alguns milhares de anos e sua luz será visível a olho nu no céu noturno da Europa, África e parte do Oriente Médio.”

Em contrapartida, durante sua maior aproximação, o 2026JH2 só será detectável com pequenos telescópios em locais com pouca luminosidade, mas permanecerá 100 vezes mais fraco do que o necessário para ser visto a olho nu, de acordo com Jean-Luc Margot, professor de ciências da Terra, planetárias e espaciais da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Parte da razão pela qual não temos informações mais detalhadas sobre o asteroide, acrescentou ele em um e-mail, é que nossas capacidades de radar planetário estão atualmente degradadas. “O telescópio de Arecibo entrou em colapso em 2020 e a antena Goldstone da NASA está fora de serviço para grandes reparos por um longo período. Sem dados de radar, temos menos capacidade de avaliar o risco de impacto e ficamos mais vulneráveis ​​ao perigo do impacto.”

Uma transmissão ao vivo parcial da passagem próxima será fornecida pelo Projeto Telescópio Virtual, utilizando telescópios na Itália, a partir das 15h45 (horário do leste dos EUA) e até que o objeto não seja mais visível daquele local.

Até o momento, os astrônomos observaram apenas cerca de 1% dos asteroides próximos da Terra com o mesmo tamanho do 2026JH2, disse Margot, e, portanto, “não é surpreendente que este objeto tenha sido descoberto apenas alguns dias antes de sua maior aproximação da Terra, quando se tornou brilhante o suficiente para ser detectado por levantamentos de asteroides”.

Ele acrescentou que é preocupante não termos um conhecimento completo sobre a população de objetos próximos da Terra, mas observou que as agências espaciais estão agora financiando ativamente pesquisas de descoberta para melhorar nosso inventário de asteroides potencialmente perigosos.

Fonte: cnnbrasil.com.br